GUÍA Guía de cervezas japonesas Desde los comienzos de la elaboración de la cerveza hasta el boom de la cerveza artesanal

La cerveza suele ser la bebida preferida de los nipones a la hora de tomarse algo con los compañeros después del trabajo, en las fiestas de fin de año o bajo los cerezos en flor en primavera. El mercado de la cerveza incluye una combinación de marcas bien consolidadas que llevan más de un siglo produciendo esta bebida y otros productores de menor envergadura repartidos por todo el archipiélago.

Si bien la cerveza llegó a Japón hace ya varios siglos de la mano de los marineros europeos, esta bebida no comenzó a producirse en el país hasta la segunda mitad del siglo XIX, época en que se establecieron las primeras cerveceras niponas, cuyas marcas han sabido ganarse su buena reputación con el paso del tiempo. En 1870, el noruegoestadounidense William Copeland fundó en Yokohama la Spring Valley Brewery, una empresa privada que a la larga se transformaría en la Kirin Brewery Company —una de las piedras angulares del mercado de cerveza nacional—.

Rápidamente, la elaboración de cerveza a gran escala se extendió a otras partes del país. Así, en 1876 Sapporo Breweries abría sus puertas en la isla septentrional de Hokkaido y, años más tarde, a finales de la década de 1880, Asahi Breweries comenzaba su andadura en Osaka. Por su parte, Orion Breweries se puso en funcionamiento en Okinawa en 1957 y, tras convertirse en la opción predilecta de las islas, se extendió al resto de Japón. Poco más de un lustro después, en 1963, el productor de bebidas Suntory decidió también adentrarse en el mercado de la elaboración de cerveza. Estos son los cinco grandes productores actuales y las marcas más comúnmente comercializadas en tiendas, restaurantes e izakaya.

Estas grandes casas se dedican principalmente a la producción de cerveza estilo pilsner, en parte porque este fue el primer tipo de cerveza en llegar al país desde Europa. La cerveza pilsner se deja beber fácilmente y se adapta bien a las situaciones sociales en las que se suele tomar algo; por ejemplo, la comida de los izakaya marida muy bien con una cerveza algo más ligera. No obstante, durante lo que llevamos de siglo, las grandes cerveceras han ido diversificándose, introduciendo una mayor variedad de estilos influidos por el boom de la cerveza artesanal e inclinándose más por el «happoshu», una bebida elaborada a base de soja similar a la cerveza.

Históricamente, las pequeñas fábricas de cerveza no existieron en Japón hasta 1994, cuando se relajaron las estrictas leyes fiscales del país y, con ello, surgió una nueva generación de fabricantes de cerveza artesanal. Desde entonces, y hasta el cambio de milenio, fueron muchas las nuevas marcas que fueron emergiendo, como Echigo Beer —catalogada como «la primera productora de cerveza artesanal de Japón»—, y que abrieron, a su vez, sus bares de cerveza con mucho bombo y platillo. Durante los últimos tiempos, las cervezas artesanales han logrado abrirse paso y conquistar al público general, hasta tal punto que, en la actualidad, se pueden encontrar cervezas artesanales en los estantes de cualquier tienda de ultramarinos.

Tomarte una cerveza artesanal japonesa es algo que podrás hacer en una gran cantidad de lugares del país. Muchos productores de cerveza artesanal cuentan con sus propios taprooms. Por ejemplo, la fábrica de cerveza originaria de Numazu Baird Beer cuenta con diferentes taprooms en Tokio y en el resto del país, mientras que Hitachino Nest Beer ha instalado un «laboratorio de cerveza» en el tejado de la estación de Tokio. En la mayoría de las grandes ciudades podrás encontrar taprooms de las marcas de cerveza artesanal de la zona. Las grandes cerveceras también se están apuntando a esta tendencia y, por ejemplo, Kirin ha abierto varios taprooms de estilo artesanal en Tokio, Yokohama y Kioto bajo el nombre de Spring Valley Brewery.

También podrás encontrar una gran variedad de cervezas en cualquier tienda de ultramarinos, desde pale ale hasta IPA, de productores como Yoho Brewing, famoso por su popular Yona Yona Ale. Otras grandes cerveceras, como Sapporo y Suntory, venden sus propias líneas artesanales, con bebidas de edición limitada muy alejadas de la típica pilsner.

La mayoría de los bares de cerveza artesanal que proliferan por todo Japón están dirigidos al público angloparlante, por lo que su menú está disponible tanto en inglés como en japonés. Además, en ocasiones, también cuentan con empleados que también hablan inglés, algo muy útil si te manejas con el idioma anglosajón. Nunca antes había sido tan fácil encontrar un bar de producto artesanal en Japón.

Baird Beer es un buen ejemplo de un logro nacional, mientras que Craft Beer Market ofrece una selección de cervezas artesanales en constante rotación en diferentes partes del país. En Tokio puedes visitar uno de los ocho Yona Yona Beer Works y acompañar tu cerveza con unas sabrosas salchichas o picar alguna otra cosa. El Beer Club Popeye, en Ryogoku —Tokio— o Goodbeer Faucets, en Shibuya, cuentan con una selección de decenas de cervezas especiales procedentes de todo el mundo. Por último, Devil Craft dispone de un menú más curado, por el que van pasando una gran variedad de cervezas.

También puedes disfrutar de una cerveza artesanal en alguna de las licorerías especializadas de Japón habilitadas para el consumo de bebidas. Muchos de ellos, como Mitsuya Liquor —en Asagaya—, cuentan con una pequeña sala en la que los clientes pueden tomarse su cerveza artesanal. Otros, como Antenna America, están situados en grandes almacenes y funcionan como pequeños rincones llenos de ambiente donde poder pararse a tomar algo.

La experiencia de la cerveza japonesa no solo se limita a tomarla en un izakaya o un bar, sino que se compone de todo tipo de lanzamientos de edición limitada y eventos relacionados con esta bebida.

Por ejemplo, es habitual que algunas marcas adapten el diseño de las latas a cada estación, de tal manera que el color rosa o las imágenes de pétalos de flores de cerezos que adornan las latas en primavera dan paso a un manto de hojas rojas y amarillas en otoño. Algunas de las casas también juegan con los sabores y, por ejemplo, las cervezas de otoño e invierno suelen contar con una graduación mayor.

Los festivales de cerveza artesanal también se han convertido en eventos esenciales en Japón, en los que productores de todo el país se congregan para ofrecer algunas de las muchas cervezas niponas a un público sediento. Como buenos ejemplos tenemos el Great Japan Beer Festival, que la compañía BeerFes organiza cada año tanto en Yokohama —donde la celebración tiene lugar durante el mes de septiembre—, como en Tokio, Osaka, Okinawa y Nagoya, o el Snow Monkey Beer Live de la cervecera Shiga Kogen de Nagano, que combina un festival de música y un homenaje a la cerveza en un mismo evento.

Por último, no te olvides de hacer una de las visitas guiadas que todas las grandes marcas organizan en sus principales fábricas para compartir su historia, mostrar la forma de elaboración de su cerveza y ofrecer una importante degustación final.

Información actualizada a marzo de 2019.